Ki ne látott volna már filmet, ahol a katonai járművek zöld vagy piros színnel vannak kivilágítva? Ez bizony nem látványelem, nagyon is fontos és gondos mérlegelés eredménye, de sok a városi legenda is ezekkel kapcsolatban.

Nem, nem azért, hogy ne zavarja a zöld éjjellátókat, de erről majd kicsit később. A katonai és taktikai megvilágításban alkalmazott zöld és piros fény használata nem is esztétikai döntés, hanem az emberi látás működésén alapuló kompromisszum a láthatóság és a rejtőzködés képessége között.

A katonai és taktikai környezetben használt zöld és piros fény mögött elsősorban az emberi látás élettani sajátosságai állnak. A zöld fény azért vált általánossá, mert az emberi szem ehhez a hullámhossz-tartományhoz a legérzékenyebb: gyenge megvilágítás mellett is jó kontrasztot ad és részletgazdag képet alkot. Emiatt alacsony fényerő is elegendő ahhoz, hogy térképeket, műszereket vagy a környezetet jól lehessen látni, miközben az éjszakai látás csak mérsékelten romlik.

A zöld fény hosszabb ideig használva kevésbé fárasztja a szemet, ezért alkalmas tartós megfigyelésre és mozgásra, valamint ezért jelenik meg az éjjellátó eszközök képében is. További előnye, hogy nem világítja be erősen a környezetet, így kisebb az esélye annak, hogy távolról észrevehető legyen.

Mellékes, de a zöld fénynek más eredete is van, a korai éjjellátók foszforrétege ugyanis zölden világított a legstabilabban és legtisztábban. Ez a megoldás bevált, megbízható volt és szabvánnyá vált a hadseregekben. Még ma is használják, bár már terjed a fehér-foszforos változat is.

A piros fény ezzel szemben egészen más kompromisszumot képvisel. A sötétadaptáció azért lehetséges, mert gyenge fényben a pálcikasejtek veszik át a fő szerepet a látásban, míg az erős fényre érzékeny csapsejtek háttérbe szorulnak, és ez az átváltás határozza meg, milyen gyorsan és mennyire jól látunk sötétben.

A sötétben való látásért felelős pálcikasejtek alig reagálnak a piros hullámhosszra, ezért a piros megvilágítás szinte egyáltalán nem rontja a sötéthez való alkalmazkodást. Ennek köszönhetően rövid használat után a szem nagyon gyorsan visszanyeri az éjszakai látást. A spektrum alsó hullámhosszán lévő piros fény kevésbé szóródik, diszkrétebb, és kisebb távolságból észlelhető (épp a kék ellentéte), ami előny lehet rejtett műveleteknél.

Ugyanakkor jelentős hátránya, hogy erősen csökkenti a részlet- és színfelismerést: a zöld és barna árnyalatok elmosódnak, a mélységérzékelés romlik, ezért a piros fény nem alkalmas környezetmegfigyelésre vagy mozgás közbeni tájékozódásra, inkább csak rövid, technikai feladatokra, például térképnézésre használják.

Összességében a zöld fény a részletgazdag, tartós és munkára alkalmas éjszakai megvilágítást jelenti, míg a piros fény a sötétadaptáció megőrzésére szolgáló, rövid idejű és diszkrét megoldás.